Зимой победного 1812 года на одном из заседаний общества «Беседа любителей русского слова» под председательством государственного деятеля и поэта Гавриила Державина впервые прозвучала идея постройки храма. Предложение было передано царю Александру I, и уже через несколько дней, в Рождество 1812-го (25 декабря по старому стилю), появился манифест за подписью государя, в котором говорилось: «В сохранение вечной памяти того беспримерного усердия, верности и любви к Вере и к Отечеству, какими в сии трудные времена превознес себя народ Российский, и в ознаменование благодарности Нашей к Промыслу Божию, спасшему Россию от грозившей ей гибели, вознамерились Мы в Первопрестольном граде Нашем Москве создать церковь во имя Спасителя Христа…» Манифест был широко поддержан самыми разными представителями российского общества.

Среди многочисленных проектов, представленных на усмотрение императора, особенного его внимания удостоился замечательный проект молодого художника шведского происхождения Витберга (1787–1855). В своих записках Витберг рассказывает, что именно хотел он выразить своим проектом.

Проект Витберга на фоне остальных выделялся масштабом: высота храма должна была составить 237 метров, почти на две трети выше, чем собор Святого Петра в Риме. Он включал площадь с колоннадами длиной более 600 метров и триумфальные колонны, отлитые из трофейных вражеских пушек. Оценив проект, Александр I сказал: «Вы заставили камни говорить!» В 1817 году в присутствии практически всего населения Москвы того времени — около 400 тысяч человек — на Воробьевых горах был торжественно заложен первый камень. И если бы этому проекту было суждено воплотиться в жизнь, сегодня мы смогли бы увидеть храм из любой точки Москвы. Бодрый темп стройки, взятый на первых этапах, вскоре заметно снизился из-за проблем с инфраструктурой, а после смерти Александра I в 1825-м работы и вовсе прекратились.

Вступивший на престол Николай I не был чувствителен к «мистическим откровениям» брата и остановил проект. По официальной версии, земли, на которых строился храм, были непригодны для строительства. Самого архитектора, успевшего сменить имя с Карла Мангуса на Александра Лаврентьевича, осудили за растраты и сослали на Вятку. От идеи строительства Николай I отказываться не стал, а решил рассмотреть новые проекты, среди которых особого внимания удостоился предложенный Константином Тоном, архитектором Николаевского вокзала (ныне Ленинградского), Большого Кремлевского дворца и других зданий в Москве и Петербурге. Проект был выполнен в русско-византийском стиле и с некоторым оговорками представлял собой тот храм, который можно сегодня увидеть на Волхонке. В качестве места для строительства было выбрано Чертолье (сегодня — район рядом со станцией метро «Кропоткинская»). Основные работы закончились в 1880 году. Константина Тона, весьма уже пожилого, доставляли к храму на носилках. Не дожил до конца стройки и Николай I. Храм планировалось освятить в 1881 году. Однако церемония сорвалась из-за бомбы народовольцев, убившей Александра II. Освящение состоялось только в 1883-м, в день коронации Александра III, которая проходила в Успенском соборе Кремля.

В последующие годы в храме Христа Спасителя отмечались все большие религиозные праздники: 300-летие дома Романовых, 100-летие со дня окончания войны 1812 года и другие. Храм простоял чуть более 50 лет. Летом 1931 года по указанию Иосифа Сталина его было решено снести для постройки главного здания СССР — Дворца Советов. Так же, как и в прошлые столетия, был объявлен конкурс, но уже не международный, а всесоюзный. В нем победил Борис Иофан — архитектор Дома на набережной. Начались работы по демонтажу храма. Так как разобрать здание полностью не удалось, было решено его взорвать.

Восстановить, а точнее, отстроить заново храм на прежнем месте, но на новой высоте, правительство Москвы решило к 850-летию столицы, к 1997 году. Однако и тут не успели, строительство велось с 1994 по 1999 год. От храма Христа Спасителя над Москвой-рекой проложен новый пешеходный мост, открытый в сентябре 2004 года, значительно улучшивший сообщение этой части острова с центром города. При строительстве моста применили новую технологию: две половинки его собирали на двух искусственно намытых островках у берегов, а потом свели их в один мост. Длина его — 203,1 м, ширина — 12,5 м. Вес конструкций — 1206 т. Как сообщалось в печати, стоимость моста без съездов и набережных составила 396 миллионов рублей, а стоимость оформления — 260 миллионов. Проект принадлежит инженерам А. М. Колчину и О. И. Чемеринскому, а его оформление — архитектору М. М. Посохину и, как можно догадаться по обилию фонарей, скульптору З. К. Церетели.

Патриарший мост стал наивысшей районной точкой обзора центра столицы для пешеходов и излюбленным местом не только для киносъемок, но даже для записи новогоднего обращения президента.